两种不同金属焊接成的闭合电路叫做热电偶。
　　由于不同金属自由电子的气密度不一样，在焊接处两种金属中的自由电子相互扩散出现差异，致使两金属接触处出现一个电势差，此为接触电动势。
　　接触电动势除了与两种金属性质有关外还与温度有关，在温度相同的情况下，两接头处电动势数值相等，方向相反，总电动势为零。如果两接头处温度不同，两电动势数值不同，总电动势就不为零，闭合电路就会出现电流，这种由温差引起的电流叫做温差电流。
　　用温差电偶测量温度的方法是：令一个接头的温度已知，另一接头插入待测温度的物体中，测出电偶内出现的温差电流，便可推知被测温度。